年夜饭是农历大年三十，即除夕夜的一顿饭。因这顿饭让在四面八方的人归乡、归家、归于父母的身旁，因此也叫“团圆饭”“合家欢”。
年夜饭超出了“吃”的范围。如果不是年夜饭，无论是过去还是今天，都没办法让匆匆的脚步稍作歇息。特别是对充满机遇和挑战的人，一家人何时围炉而坐？何时与长辈夜谈？惟有年夜饭！年夜饭既体现出中国人对逝去旧岁的留恋之情与对即将到来的新年的希望之意，还有那份人与人之间的温馨和关爱。
南北朝时期，梁代徐君倩在《共内人夜坐守岁》一诗中写道：“欢多情未极，赏至莫停杯。酒中喜桃子，粽里觅杨梅。帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓光催。”诗中虽然记叙的是诗人在除夕与妻子一起宴饮，但却从多个侧面反映了1400多年前人们在除夕之夜吃年夜饭欢乐待晓的情景。
年夜饭起于何时，虽无人考证，但从徐君倩的诗可以想见，至少在南北朝就有了这一习俗。
“一夜连双岁，五更分二年”。年夜饭，是守岁饭。除夕之夜是改年更岁之夜。“……当炉一榼酒，争奈两年何”（唐卢仝《守岁》），这顿饭往往是从旧年最后一天的晚上吃到新年的晨光到来，一餐跨两年。因此，它是中国人吃的时间最长的一次家庭宴会。
年夜饭是说话最多且最讲究的一顿饭。包饺子、做菜、吃饭的人比平时话多，缄默之人也得大开金口，说人说物，一抒胸臆。但无论怎样，都得说吉利话，以图皆大欢喜。年夜饭要讲礼，还要讲究听和记。如按尊长老幼入座，不能说不吉利的话语，不准打骂孩子等等。除此之外，还要听长辈谈，对老人谈的如谁在这一年帮助过自己家的，无论师友，哪怕是曾有过节之人，均要怀感恩之心记住。年夜饭还要醒着，千万不要心不在焉，更不能无事就早早离去，哪怕看满家的笑脸感到无聊，你也得坚持，直至新年的时辰翩然而至。
年夜饭的菜肴繁简虽然是以自家的经济条件而定的，但都是尽最大努力而使其丰富的。即使贫寒之家，除夕之夜也显示出平时见不到的富足；即使吝啬之家，此夕此景也有奢华的铺排。因为人们要的是有剩下，为的是取“顿顿有余”、“年年有余”的口彩，使人有充足感，预示全年丰衣足食。值得一提的是，年夜饭的餐桌上都少不了一道鱼，年年有“鱼”，一年有“余”，图个吉祥，图个喜庆。
年夜饭还离不开酒。一家人在一起，敬父母，兄弟姊妹哪怕夫妻互敬，都是情理之中的事，不饮之人也要小斟几杯。饮酒不仅可以增添和谐气氛，还可延长用餐时间，等着新年时光的到来。
现在，过去的年夜饭守岁现在被看联欢晚会所取代了，但年夜饭却不会消失，它深藏在每一个炎黄儿女的心里！所以，我们做儿女的若是从千里百里之外赶回，吃年夜饭时是否可以多考虑到老人的感情，陪老人多谈谈，将吃的时间拉长一点。
我们应该感谢老祖宗为中华儿女留下这样一个节庆习俗。年夜饭集中体现了中华民族血浓于水的人情亲情观念和淳朴的民俗民风，凝聚着中国人的美好感情和无限希望。
